Выросший под влиянием бабушки, Екатерины II, видевшей в нём будущего правителя, и швейцарского наставника Лагарпа, Александр с юности склонялся к либеральным идеям. Его восхищали ранние преобразования Наполеона; он лелеял мысль, что и Россия могла бы однажды стать республикой. Смерть Екатерины и воцарение Павла не угасили этих надежд — Александр всё ещё верил в возможность перемен. Но постепенно пришло горькое разочарование — и в отце как человеке, и в его методах правления.
После заговора, оборвавшего жизнь Павла I, Александр взошёл на престол, отягощённый тяжким чувством вины. Ему предстояло теперь не только править, но и противостоять дворцовым интригам, давлению знати и собственной властной матери. При этом он отчётливо сознавал другую, внешнюю угрозу: неизбежное столкновение с Наполеоном, чья армия казалась непобедимой. Война была лишь делом времени, и это понимание омрачало первые годы его правления.
